Articulé autour d’une salle réservée à l’évocation des héros de la Première Guerre mondiale, un espace est consacré à l'histoire des ordres et décorations décernés en France à l’époque contemporaine (1789-aujourd’hui), depuis les médailles commémoratives (médaille de Sainte-Hélène, Médaille coloniale, etc.) jusqu’à l’ordre national du Mérite en passant par la Médaille militaire, la Croix de guerre, l’ordre de la Libération, les ordres coloniaux ou encore les ordres ministériels.

La Médaille militaire, créée par le prince Louis Napoléon le 22 janvier 1852, est réservée aux soldats et sous-officiers. Elle récompense actes de courage et longues années de service. Exceptionnellement elle confère, remise aux grands chefs militaires, une dignité supérieure à la grand-croix de la Légion d’honneur.
Des insignes d’un combattant de Crimée, d’un poilu de la Grande guerre aux insignes de Joffre, de Foch et de Jean Moulin, c’est un extraordinaire parcours de gloire et de courage qui s’inscrit dans les vitrines de la salle contemporaine.

La mobilisation totale, l’exaltation patriotique ainsi que le culte du souvenir furent des caractéristiques majeures de la Grande Guerre, traduites par un véritable culte envers les décorations, symbole tangible de l’héroïsme et du sacrifice national. Les récompenses existantes furent adaptées ; de nouvelles décorations (la Croix de guerre, la Médaille interalliée) furent créées, afin de récompenser l’héroïsme des combattants, et plus tard, de commémorer la paix. Les insignes sont présentés dans une salle-écrin, encadrée par deux couloirs où sont exposés les pastels d’Eugène Burnand, galerie de portraits illustrant magistralement l’universalité du conflit.
Vingt ans après, la Seconde Guerre mondiale, marquée par l’échec de la campagne de France, les années de Résistance et d’occupation, va créer un contexte très particulier que reflètent bien les décorations liées au conflit, les anciennes comme les nouvelles (ordre de la Libération, médaille de la Résistance).

Créé le 3 décembre 1963, un an après la promulgation du code réformant la Légion d’honneur, le second ordre national a rendu possible l’harmonisation du système des décorations françaises. Il a pris le relais des nombreux ordres ministériels dont seuls subsistent 4 exemples : les Palmes académiques, le Mérite agricole, le Mérite maritime et les Arts et lettres.
Réservé aux services distingués, l’ordre national du Mérite a permis de nuancer la notion de mérite et d’adapter les récompenses aux nouvelles exigences du monde contemporain.