Miroirs d’histoire et de société, les ordres et récompenses du vieux continent résument la construction et l’évolution des différents pays qui composent l’Europe. Parmi les plus prestigieux des grands ordres chevaleresques, certains comme l’ordre de la Jarretière (Royaume-Uni) ou l’ordre de l’Eléphant (Danemark), sont encore décernés de nos jours, pérennisant des traditions séculaires. D’autres sont exclusivement féminins, véritables bijoux d’un grand raffinement. A partir du XVIIIe siècle, se généralisent, souvent inspirés par le modèle français, des ordres de mérite, ouverts à tous, complétés par de nombreuses décorations militaires ou civiles adaptées à l’histoire et à la symbolique de chaque pays.

Certains Etats comme les Etats-Unis ne connaissent que des décorations et réservent aux étrangers leur seul ordre : la Legion of Merit. Quant aux pays d’Amérique latine, ils doivent leur système de récompense aux modèles européens très présents dans leur histoire.
La notion d’ordre honorifique, distinct de tout avantage matériel, était étrangère aux civilisations africaines et asiatiques. Ce n’est qu’au cours du XIXe siècle, que, progressivement, les usages occidentaux furent adoptés et que de nombreux ordres furent créés. Les premiers apparaissent en Turquie, introduisant un nouveau vocabulaire décoratif d’inspiration orientale.