Inspirés de l’idéal chevaleresque et de la solide organisation des ordres chevaleresques et religieux, les princes européens fondent à partir du XIVe siècle leurs propres ordres afin de renforcer leur puissance politique en s’assurant la fidélité de l’élite chevaleresque.

En France, les ordres de Saint-Michel (1469) et du Saint-Esprit (1578), réservés à la noblesse, ont rythmé l’Ancien Régime et leur prestige a marqué les mémoires. L’ordre militaire de Saint-Louis, premier ordre de mérite démocratique, créé par Louis XIV en 1693, annonce la Légion d’honneur dont les racines puisent, par-delà les idées nouvelles, au plus profond des traditions de la chevalerie française.