Les ordres chevaleresques et religieux, nés des croisades, sont la première manifestation d'institutions regroupant en communauté des chevaliers autour d'un Grand Maître au service d'un idéal. L’ordre souverain militaire hospitalier de Saint-Jean de Jérusalem, connu aujourd’hui sous le nom d’ordre de Malte, est l’un des rares à avoir traversé les siècles.

Créé au lendemain de la première croisade, l’Ordre assura jusqu’à la disparition des Etats latins d’Orient des fonctions militaires en plus des tâches religieuses et hospitalières.
Repliés à Chypre, puis à Rhodes et enfin à Malte en 1530, les chevaliers assurèrent la police des mers pendant plus de deux cent cinquante ans, tout en poursuivant leur vocation hospitalière.
Chassés de l’île par Bonaparte en 1798, ils purent installer le siège de l’Ordre à Rome en 1834. A partir de cette date, le rayonnement de l’Ordre ne cessa de grandir. Il assure aujourd'hui des fonctions exclusivement charitables et hospitalières.

A l'origine, l'insigne en était une croix blanche à huit pointes en tissu, cousue sur le manteau des chevaliers. Au XVIe siècle apparut un bijou en or émaillé dont la codification n'intervint qu'à la fin du XIXe siècle.