En fermant les couvents, la Révolution ruina les structures de l’instruction féminine qui, au début du Premier Empire, n’était plus assurée que par de rares maisons fort recherchées. Napoléon, conscient de cette carence, signa le 15 décembre 1805 à Schönbrunn le décret établissant des « maisons d’éducation [laïques] pour les demoiselles enfants des membres de la Légion d’honneur », qu’il installa dans le château d’Ecouen en 1807, et dans l’ancienne abbaye de Saint-Denis en 1809.
Aujourd’hui, les maisons d’éducation sont des établissements publics placés sous l’autorité du grand chancelier. Les jeunes filles admises ont obligatoirement un ascendant direct membre de l’ordre de la Légion d’honneur ou de l’ordre national du Mérite, ou encore décoré de la Médaille militaire. Toutes internes, elles portent un uniforme sur lequel elles arborent la fameuse ceinture, héritage de l’Empire, qui permet de distinguer leur niveau scolaire.
Au nombre de 1000, elles sont réparties entre le collège installé dans l’ancien couvent des Loges à Saint-Germain-en-Laye (ex-maison d’orphelines créée en 1810) et le lycée de Saint-Denis.